“當然，我們無法知道您在任何特定時刻是否受到監視。思想警察插入任何一根電線的頻率或在什麼系統上都是猜測。甚至可以想像，他們一直在監視著每個人，但無論如何，他們可以隨時插入你的電線。 ”
喬治·奧威爾,十九點八十四分。
這圓形監獄（字面意思是“所有觀察到的”）是著名英國哲學家和社會理論家的發明傑里米·邊沁。這是一座監獄建築，旨在讓一名看守員監視所有囚犯。
當然，這樣的看守人不可能一直監視所有的囚犯，但這種設計的巧妙之處在於，囚犯知道他們在做什麼。能隨時被關注。知道這一點後，如果囚犯想逃避紀律處分，他們將被迫始終表現得好像受到監視一樣。邊沁稱讚圓形監獄：
”一種獲得心靈力量的新模式，其數量迄今為止沒有先例。 ”
圓形監獄從此成為有力的隱喻對於“寒蟬效應”這種監視對言論自由的影響。正如喬治·奧威爾（George Orwell）所理解的那樣，當人們擔心自己所做的任何事情可能隨時受到監視時，他們就會採取相應的行為，
“你必須生活——確實生活，從習慣變成本能——假設你發出的每一個聲音都會被偷聽，而且，除了在黑暗中，每一個動作都會受到仔細審查。”
正如愛德華·斯諾登所揭露的，政府對本國公民（以及幾乎所有人）進行的大規模監視是經常與圓形監獄相比。您的政府可以並且確實監視您在網上所做的幾乎所有事情。
任何理性的人都可能意識到，我們在網上所做的大部分事情都將丟失在間諜機構必須處理的數據海洋中，但也意識到這些機構的全部目光可能隨時轉向我們，而我們卻渾然不覺。正如古老的格言所說，“如果他們不是出來抓你了！ ”
已經有大量證據表明，當人們相信自己受到大規模監視時，他們就會相應地行事，自我審查他們對他人所說的話以及他們在互聯網上看到的內容。然而，大多數此類證據可能（並且已經）被美國政府及其同類視為純粹的軼事而駁回。然而，一項新的研究表明經驗證據斯諾登的監控披露“對言論自由產生了可怕的影響”。正如《華盛頓郵報》指出的那樣，
“如果我們認為當局正在監視我們的在線行為，我們可能會停止訪問某些網站或不說某些事情，以避免顯得可疑。”
這項研究是由牛津大學博士生喬納森·彭尼（Jonathon Penney）進行的。在其中，他使用國防部自己的“恐怖主義相關”術語列表中的關鍵字列表，分析了 2013 年 6 月斯諾登揭露美國國家安全局事件前後 32 個月內的維基百科流量（其中 87% 的美國人都知道）。
“維基百科不僅是一種廣受歡迎的媒體，而且其內容和範圍也在不斷擴大。因此，任何觀察到的寒蟬效應都將意味著大量互聯網用戶（訪問維基百科）正在做一些完全合法的事情——訪問百科全書中的信息和知識——並且可以說，這種寒蟬效應或減少使用將與維基百科的使用和內容趨勢背道而馳。”
佩妮發現維基百科搜索諸如“基地組織，” “汽車炸彈“ 或者 ”塔利班” 在斯諾登洩密後的幾個月裡，這一數字下降了 20%。正如彭尼指出的那樣，
“您希望讓公民知情。如果人們受到驚嚇或不敢了解恐怖主義和國家安全等重要政策問題，這對適當的民主辯論來說是一個真正的威脅。”
彭尼還評論了這種冷卻效果持續了多長時間，
“我預計六月會立即出現下降，然後人們會慢慢意識到沒有人會因為查看維基百科文章而入獄，並且流量會回升。我很驚訝地看到這些披露所帶來的長期影響。”
該報告提供了客觀的經驗證據來支持美國筆會等研究，該研究發現：
- 六分之一的作家避免就他們認為會使自己受到監視的話題進行寫作或發言
- 另外六分之一的人認真考慮這樣做
- 28%（近三分之一）減少或避免社交媒體活動，另有 12% 認真考慮過這樣做
- 24% 的人在電話或電子郵件交談中故意迴避某些話題，另外 9% 的人認真考慮過
- 16% 的人避免撰寫或談論某個特定主題，另外 11% 的人認真考慮過它
- 16% 的人避免對可能被認為有爭議或可疑的主題進行互聯網搜索或訪問網站，另有 12% 的人認真考慮過；
- 3% 的人拒絕與可能被政府視為安全威脅的人會面（面對面或通過電子方式）的機會，另有 4% 的人認真考慮過
美國作為“自由之地”就到此為止了。作為格倫·格林沃爾德在他對新報告的討論中總結道，
“政府、企業和其他多個權威實體渴望監視是有原因的。正是因為受到監控的可能性從根本上改變了個人和集體的行為。具體來說，這種可能性會滋生恐懼並促進集體整合。這一直是直覺上很清楚的。現在，越來越多的經驗證據證明了這一點。”